7 mythes qui aident l'industrie chimique à passer inaperçue
Les produits chimiques dangereux sont omniprésents : dans les aliments que nous consommons, dans l’air que nous respirons et dans les produits que nous utilisons. Leurs conséquences sur notre santé et notre environnement sont désastreuses.
À l'échelle mondiale, nous dépassons les limites planétaires en matière de pollution chimique. En termes simples, cela signifie que le cocktail de pollution chimique que nous avons créé menace désormais la stabilité des écosystèmes dont nous dépendons.
Et le pire, c'est que le droit européen laisse faire.
Le règlement européen sur les produits chimiques – connu sous le nom de « REACH » – est, dans sa forme actuelle, totalement inadapté à notre univers chimique. Il aurait même dû être révisé cette année. Mais les autorités européennes ont cédé aux intérêts de l'industrie en retardant son entrée en vigueur.
Comment l'industrie a-t-elle convaincu les autorités européennes ? Et pourquoi les entreprises chimiques mènent-elles la danse sans que personne n'en parle ?
Voici quelques-uns des mythes qui ont amené les décideurs à croire qu’ils avaient la situation sous contrôle.
Mythe n° 1 : Si un produit chimique est présent dans un produit commercialisé, il peut être acheté en toute sécurité.
Réalité : Vous pensez peut-être être protégé par des règles strictes sur les produits chimiques ou que tous les produits sont contrôlés par quelqu'un, mais, étonnamment, ce n'est pas le cas. La plupart des produits chimiques utilisés dans les produits courants sont soit inconnus, soit non réglementés. Cela signifie que personne n'a officiellement connaissance de leur profil de risque.
Prenons l'exemple des produits chimiques cancérigènes. Heureusement, ils sont interdits dans les jouets, mais pas dans les équipements de puériculture.
Quant aux perturbateurs endocriniens, auxquels les enfants sont particulièrement vulnérables, ils sont toujours autorisés dans les jouets.
Ce ne sont là que deux exemples parmi tant d'autres. Les produits de consommation contiennent toutes sortes de produits chimiques nocifs qui échappent à toute surveillance.
Et ce n'est que la partie émergée de l'iceberg. Dans certains cas, nous ignorons même la composition d'un produit, car la plupart des substances qui le composent ne sont pas ajoutées intentionnellement, mais résultent d'une contamination ou d'une réaction chimique. C'est le cas de la plupart des articles en plastique.
Mais cela peut changer : les produits chimiques les plus dangereux peuvent être interdits dans les produits de consommation, comme certains le sont aujourd’hui dans les cosmétiques et les jouets.
Mythe n°2 : Il n’est pas nécessaire de réformer REACH, c’est la meilleure loi sur les produits chimiques au monde !
Réalité : Bien qu’il existe des systèmes pires, REACH n’est en aucun cas parfait.
Le règlement REACH actuel échoue systématiquement à éliminer du marché les produits chimiques les plus dangereux. Dix ans après son entrée en vigueur, près de 80 % des substances enregistrées au titre du règlement n'avaient pas encore été évaluées quant à leur sécurité, mais étaient toujours disponibles sur le marché.
Même lorsqu'une substance est reconnue comme hautement dangereuse, il faut en moyenne près de six ans aux autorités pour en restreindre l'utilisation. Au lieu d'accélérer les décisions de restriction chimique, REACH les a en réalité ralenties.
Des exemples récents démontrent l'incapacité du système à nous protéger. La proposition française d'interdire les substances chimiques cancérigènes présentes dans les couches a échoué, car la barre pour prouver qu'il est inacceptable d'avoir une substance chimique hautement dangereuse dans une couche pour bébé était bien trop haute. Cela montre que les décideurs censés nous protéger ne disposent pas des outils nécessaires pour prendre des décisions sensées.
Un autre défaut du système est que les sanctions pour les entreprises qui ne respectent pas les règles – ce qui arrive bien trop souvent – sont bien moins lourdes que celles prévues par les lois sur la protection des consommateurs ou la confidentialité numérique, ce qui ne constitue pas une réelle incitation à respecter les règles.
Mais il existe désormais une opportunité de remédier à cette situation : la Commission européenne a promis de réviser REACH et d'adopter les modifications nécessaires. Si elle résiste à la pression de l'industrie, l'UE sera la première région au monde à disposer des outils nécessaires pour devenir exempte de substances toxiques.
Mythe n°3 : La pollution chimique est un problème ailleurs, les entreprises de l’UE contrôlent entièrement les risques.
Réalité : des foyers toxiques existent dans toute l’UE et nous naissons tous contaminés.
Les zones sacrificielles sont des zones où une pollution chimique continue et souvent illégale nuit aux communautés locales.
Selon le Rapporteur spécial des Nations Unies sur les droits de l'homme et l'environnement, les entreprises sont les principales coupables, car elles sont heureuses de négliger les coûts sociaux et environnementaux au profit de leurs résultats financiers.
Le Rapporteur a officiellement reconnu une violation des droits de l'homme dans plusieurs régions d'Italie, notamment dans la région de Campanie, connue sous le nom de Terre des Incendies, due à la combustion constante de déchets toxiques.
Le sud de Lyon, en France, est surnommé la « vallée de la chimie », en raison de la présence d'usines pétrochimiques dans la région. Des organisations locales poursuivent deux entreprises pour avoir enfreint les règles antipollution plus de 100 fois en quelques années. Des PFAS toxiques – également appelés « produits chimiques éternels » – ont été découverts dans la région.
L’exposition à des niveaux élevés de PFAS a été associée à des cancers, à un taux de cholestérol élevé, au diabète, à des troubles hormonaux et immunitaires, et même à une diminution de l’efficacité des vaccins.
Une action en justice similaire a été engagée à Anvers, en Belgique, où le géant de la chimie 3M fait l'objet d'une enquête pour fuite de PFAS provenant de son usine. Des niveaux élevés de toxines ont été détectés dans l'eau, le sol et chez les personnes se trouvant à proximité de l'usine.
Même en dehors des zones à risque toxique, notre sang, nos cheveux, nos tissus ou notre urine sont régulièrement testés et montrent que nous sommes tous contaminés par un cocktail de produits chimiques dangereux, même dans l’utérus.
Cela en fait un problème européen – mais la solution se trouve également dans l’UE, qui a la capacité d’initier un changement mondial qui fermera le robinet toxique.
Mythe n° 4 : La plupart des produits chimiques sont sûrs, le problème réside dans la présence de quelques brebis galeuses.
Réalité : Le modèle économique actuel de l’industrie présente un réel problème. On pourrait s’attendre à ce que la minorité de produits chimiques couramment utilisés présente un risque pour la santé. Or, la réalité est tout autre : aujourd’hui, les trois quarts des produits chimiques produits et utilisés dans l’UE sont dangereux pour la santé et 28 % pour l’environnement.
Ces chiffres n’ont pas changé entre l’introduction du règlement actuel de l’UE en 2008 et 2017, ce qui montre que le système échoue dans son objectif le plus fondamental.
Le problème ne vient pas de quelques retardataires : les entreprises les plus grandes et les plus puissantes ont continué à produire des produits chimiques extrêmement dangereux, et nombre d’entre elles ont connu des scandales de pollution chimique dans leur histoire.
Heureusement, les produits chimiques peuvent être conçus pour être sûrs, et certains précurseurs montrent la voie. La réglementation doit soutenir ces précurseurs.
Mythe n°5 : Le risque est le prix à payer pour les services indispensables apportés par les produits chimiques.
Réalité : Pour de nombreuses utilisations, les produits chimiques hautement dangereux sont complètement superflus ou des alternatives sûres existent déjà.
Avons-nous besoin de microbilles – aussi appelées microplastiques – dans nos gommages ou shampoings alors que nous savons pertinemment qu'elles finiront dans nos rivières ? Les microplastiques sont omniprésents, y compris dans le lait maternel, où ils ont été détectés récemment pour la première fois, ce qui inquiète vivement les chercheurs quant à leurs potentiels effets sur la santé des bébés.
Qu'en est-il des biocides, ces produits chimiques utilisés dans les chaussettes pour éviter les mauvaises odeurs ? Leur libération est extrêmement néfaste pour nos écosystèmes. Pourtant, nous savons qu'ils s'échappent dès le premier lavage, supprimant ainsi leurs prétendus bienfaits en un temps record.
Les travailleurs peuvent également être fortement exposés aux produits chimiques. Devrions-nous exposer des milliers de personnes à des substances cancérigènes simplement pour donner un aspect métallique aux tubes de rouge à lèvres en plastique ?
Les produits chimiques doivent être conçus de manière à être sûrs, et les produits chimiques dangereux restants doivent être utilisés uniquement pour une utilisation essentielle.
Mythe n° 6 : La pollution chimique est importante, mais nous devons nous concentrer sur le climat dès maintenant.
Réalité : Les crises climatique, naturelle et toxique sont toutes interconnectées : l’une ne peut être résolue sans les autres.
Le changement climatique accroît la pollution chimique et la production chimique alimente le changement climatique.
La production de produits chimiques et de plastique est le plan B de l’industrie des combustibles fossiles. Au lieu de cela, l’industrie chimique doit décarboner et détoxifier – faire l’un sans l’autre reviendrait à retarder l’inévitable direction du voyage pendant des années et à provoquer des ravages planétaires dans le processus.
Les investisseurs, les assureurs et les pouvoirs publics doivent appliquer la même surveillance et la même pression que celles actuellement exercées sur les géants du carbone de l’industrie chimique.
Mythe n°7 : Réformer REACH est trop coûteux pour l’industrie, qui est déjà en difficulté dans le contexte économique actuel.
Réalité : toute demande de retarder la réforme revient à exploiter la crise.
Les affirmations selon lesquelles l'industrie serait financièrement impactée par le contrôle de la sécurité des produits chimiques sont une distorsion totale de la réalité. L'ONG ChemSec a examiné les rapports financiers de certaines des plus grandes et des plus influentes entreprises chimiques européennes, telles que Bayer et BASF. Elle a constaté que leurs bénéfices sont en réalité supérieurs aux prévisions et que, selon ces rapports, l'avenir s'annonce prometteur.
Exploiter la crise pour repousser le problème à plus tard n’est pas une décision surprenante – « perturber, retarder, distraire » est la tactique gagnante habituelle de l’industrie – mais c’est une décision contraire à l’éthique.
Il y a dix ans, lors de l'adoption de REACH, l'industrie a crié au loup face à des coûts exorbitants qui ne se sont jamais matérialisés. Pour que l'industrie chimique devienne un acteur de confiance, elle doit commencer à jouer franc jeu.
